— Популярность — зло.

— Согласен.

— Проходи. — Открыв дверь шире и отступив на несколько шагов, Инга жестом пригласила Шейна в свою спальню. — Я пока схожу и попрошу найти для тебя временную комнату на ночь.

— Премного благодарен.

— А с принцессой поговорю позже, после нашего прибытия с миссии.

— Хорошо.

***

Время утреннего построения наступило достаточно скоро. Шейн, не проспавший и пяти часов, чувствовал себя довольно вялым. Присоединившись к ряду остальных мужчин-рыцарей, он встал неподалеку от капитана Даниэля Лиена и замер в ожидании.

Так как построение проходило на площади перед главным замком, простора для всех здесь было довольно много. Впервые Шейн увидел какое количество людей служило в корпусе рыцарей. В обычное время почти все рыцари были разделены на группы, некоторые из которых тренировались, в то время как другие выполняли официальные миссии. Сейчас же в одном месте были собраны абсолютно все.

Услышав неподалеку от себя тихое зевание, Шейн повернул голову и заметил, что в одном ряду вместе с ним стояла та самая троица рыцарей, которая еще вчера пыталась его задевать. Как и ожидалось, эти мужчины выглядели порядком уставшими. Они пытались делать вид, что с ними было все нормально, но синяки под глазами никогда не лгали.

— Итак, — прозвучал громкий женский голос откуда-то со стороны.

Все капитаны отдельных отрядов, в том числе и капитан Даниэль, быстро повернулись спинами к своим подчиненным, выпрямились и вытянулись по струнке.

Инга Ланж, решительно шествовавшая между рядами рыцарей, направлялась как раз к тому месту, на которое теперь смотрели все. Она, будучи облаченной в светлую, украшенную золотыми нитями форму, выглядела величественно и серьёзно.

Добравшись до нужного места, Инга остановилась и быстро развернулась лицом ко всем своим подчиненным. Она бегло окинула взглядом каждый присутствующий отряд и столь же уверенно продолжила:

— Все вы уже знаете для чего мы собрались сегодня в этом месте. Этой ночью наступает время кровавой луны. Время, когда в промежутке с ночи и до самого рассвета по всему континенту открываются входы в теневые миры. Время, когда все мы вынуждены быть начеку, чтобы предотвратить трагедию.

Шейн чувствовал себя даже немного взволнованным. В этом мире это была не первая его кровавая луна, но впервые он напрямую участвовал в подготовке к этому событию.

— Как правило, — продолжала говорить Инга, — в это время не только монстры становятся нашей проблемой, но и сами люди. Количество преступности в городах резко увеличивается в день до и день после кровавой луны, поднимаются восстания, начинается хаос. Мы с вами должны быть готовы ко всему, что может произойти, и поэтому для нас это время повышенной боевой готовности.

— Да! — хором воскликнула толпа, будто бы уже наизусть знавшая эту вступительную речь. Шейн, услышавший этот крик, лишь удивленно оглянулся.

— Для каждого отряда были сформированы свои миссии. — Инга, заведя руки за спину, гордо приподняла голову. — Кто-то останется на защите замка и правящей семьи, кто-то отправится в ближайшие города, а кто-то будет направлен в леса для поиска открывшихся теневых миров и уничтожения монстров. Поражение недопустимо, битва с монстрами неизбежна.

— Да! — вновь закричала толпа.

— Не стоит забывать, что нашим новым противником является змеиная группировка. Мы не знаем, что они затевают, и не знаем, предпримут ли они что-то во время этой ночи. Поэтому все должны быть начеку! Учитывайте, что маги в это время нам не помощники!

— Да!

Шейн молчал. Серьезно смотря вперед, в сторону Инги, он будто оценивал ее внешний вид. Поведение этой женщины-военоначальницы было соответствующим для ее роли. Она оценивала ситуацию здраво и могла поднять боевой дух, что было довольно редкими качествами.

«Они в чем-то правы, — задумался парень, устало прикрывая глаза. — Ночь кровавой луны — рай для тех, кто не владеет магией. Вряд ли змеиная группировка пропустит ее. Осталось только понять, чего именно они добиваются».

***

Из-за того, по какой дороге ехала карета, ее очень сильно раскачивало из стороны в сторону. Латиша, сидевшая внутри столь неудобного средства передвижения, была просто вынуждена мириться со всем, что происходило. Хотя, на самом деле, комфорт мало волновал ее в этот момент. Куда более настораживающим было место, в которое они ехали.

Глубоко вздохнув, девушка попыталась сосредоточиться. Она знала, что они уже давно покинули не только столицу, но и все крупные города на ее пути. Они все больше углублялись в северную часть королевства Селестина, и не далек был тот момент, когда они должны были прибыть прямо к месту назначения.

Внезапно, ощутив приближение кого-то, Латиша замерла. Она уже хорошо умела различать приближение других людей по искажению воздуха в пространстве, а когда им навстречу направлялась целая толпа, не заметить этого было вдвойне сложно.

Заметили присутствие и рыцари, сопровождавшие свою принцессу. Карета сразу же остановилась, а глава рыцарей громко заявила:

— Ваше Высочество, не выходите наружу.

Латиша замерла на месте и начала прислушиваться к голосам. Очень скоро где-то рядом зазвучали возмущенные возгласы и практически ор. Гомон, создававшийся сразу множеством голосов, был совершенно неразборчивым. Латиша понимала лишь одно: восставшие сами вышли ей навстречу.

— Всем сейчас же отойти! — прозвучал с улицы голос Вераи, главы рыцарей. — Если вы приблизитесь, мы будем вынуждены применить силу!

Латиша выдохнула. Она чувствовала, как дрожали ее руки. Ощущала, насколько волнителен был этот момент, и все равно старалась быть решительной.

Быстро поднявшись на ноги, девушка развернулась к дверце кареты и уверенно отворила ее. Как только ее невысокая хрупкая фигура буквально выпрыгнула на улицу, гомон прекратился. Все присутствующие, замершие на своих местах от удивления, посмотрели на возникшую правящую особу.

Латиша, гордо выпрямившись, осмотрелась. Вокруг ее кареты практически толпой стояли рыцари, готовые к бою, а прямо напротив них, одной большой группой находились старики, мужчины, юноши и совсем мальчишки. Вся эта большая группа незнакомых людей, одетых в довольно прохладную погоду в одни лишь тряпки, выглядела недовольной, но все же порядком напуганной и удивленной.

— Мое имя Тилания де Селестина, — громко заговорила Латиша, вынуждая своим твердым уверенным тоном замолчать всех и каждого, — я вторая принцесса королевства Селестина. В это место я прибыла специально для того, чтобы разобраться в ситуации, и я не покину его, до тех пор, пока не пойму, что произошло и что послужило тому, что произошло. — Осмотрев все еще удивленные лица восставших, девушка слегка сощурилась и чуть тише продолжила: — Поэтому предлагаю пройти в центр города и спокойно разместиться там, чтобы я могла всех видеть и слышать.

— А потом, — из толпы вышел незнакомый парень, — вы прикажете рыцарям атаковать нас магией! Знаем мы вас!

Верая, услышав эту возмутительную фразу, сделала шаг вперед, но тут же заметила мах руки принцессы. Латиша, демонстративно приподняв правую ладонь, серьезно ответила:

— Я нахожусь прямо перед вами и, клянусь своим именем, я не собираюсь делать ничего подобного. Мне нужно понять, что случилось, чтобы вынести свой вердикт.

— Вы все равно вынесете вердикт в пользу женщин! — закричал кто-то из толпы.

Латиша недовольно посмотрела в сторону кричавшего, но из-за большого скопления людей так и не смогла разобрать кто это был. Однако ее серьезный взор вынудил всех отступить на один шаг.

— Если бы я хотела этого, — сдержанно отвечала девушка, — не стала бы разговаривать с вами. Использовала бы собственную магию и ураганом снесла бы все селение с лица земли. Вместе с вами и всеми женщинами, которые не справились со своей властью. Вы же знаете, моя сестра, наследная принцесса, так и поступила бы.