Внезапно до сознания начали доноситься подозрительные звуки. На фоне тишины они стали особенно ощутимы, и потому Латиша сразу попыталась собраться. Она, так и не выбираясь из-под груды мертвых туш, замерла и перестала двигаться. Ее тело было настолько ослабшим, что, даже пошевелись она сейчас, подняться уже не смогла бы.

Монстры, добравшиеся до этого уровня с других этажей, осторожно начали проникать в зал. Они, осматриваясь, будто бы стали искать следы убежавшего от них человека, но вместо того, что они ожидали увидеть, им пришлось столкнуться с кучей мертвых тел.

Еще некоторое время эти существа бродили то тут, то там, осматриваясь по сторонам, но затем, будто бы ведомые чем-то, они постепенно начали возвращаться по лестнице на свои этажи.

В то же время Латиша, остававшаяся на прежнем месте, просто устало закрыла глаза. Ее мысли улетучились вместе с отбывшими монстрами, а она, погрузившись в себя, крепко заснула.

22. Встретимся

Продолжать сражение внутри дворца было уже невозможно. Мартина, удерживая под мышками свою дочь и алхимика, быстро выскочила из полуразрушенного кабинета на улицу. В этом месте, обуреваемом хаосом, сражались монстры и рыцари. Количество первых было настолько велико, что подсчитать их казалось просто невозможной затеей.

Стоило императрице показаться снаружи, как окружающие тут же это заметили. Мартина успела лишь приземлиться, и в тот же миг ее окружили рыцари. Верные подопечные сразу приободрились и оживились. Их боевой настрой передался и самой императрице.

— Где маги, ребята? — с усмешкой спросила Мартина, осматриваясь по сторонам.

— Не знаем! — громко отвечал кто-то из окружающих. — Они передали, что готовятся использовать какое-то большое заклинание.

— Как всегда, — продолжал второй голос, — всю работу приходится делать нам.

— Беспредел. — Мартина улыбнулась чуть шире, и посмотрела куда-то в сторону. — Считайте, что после того, как эта заварушка закончится, всех вас ждут перемены. Ну, а пока… — Быстро подняв руку и протянув ее к небу, женщина активировала свою огненную магию, прямо над головой. — Настал черед и мне вмешаться. Негоже императрице сидеть на месте!

Столп огня, возникший вместе с пятью магическими кругами, окружил их группу и постепенно начал расширяться. Он, захватывая все больше территории, задевал собой не только атакующих монстров, но и самих рыцарей, правда, для последних огонь не был никак ощутим, а вот первые сгорали в нем дотла.

Анна, наблюдавшая за своей азартной матерью, недоверчиво хмурилась и размышляла:

«Как бы она со своим запалом не забыла о нашей главной цели. Мартина сильна, но чрезмерно самоуверенна, поэтому выхватить у нее что-то из-под носа может быть проще, чем кажется».

Вопли умирающих монстров, грохот, топот ног — все эти звуки с приходом императрицы стали раздаваться все чаще и громче. Ната, наблюдавшая за этим практически из самого центра событий, натянуто улыбалась. Она чувствовала себя слегка неуверенной, из-за того, что охота велась все-таки по ее душу, однако присутствие рядом столь сильных людей, приободряло ее.

«Да, мой выбор определенно был правильным, — размышляла горничная-алхимик. — Если бы я не связалась с этой маленькой принцесской, вряд ли бы за меня стали так заступаться. И тогда я сама не смогла бы себя защитить».

В то же время во дворце обстановка была не лучше. Монстры бродили то тут, то там, исключая жилую часть дворца, где находились королевские покои. Шейн и Адриана, обходившие помещение вдоль и поперек, направлялись именно к той части, где должна была находиться в этот момент Мартина, только дойти они не успели.

Шейн, вновь применивший отслеживающую магию, сразу почувствовал, что в кабинете императрицы что-то было не так. На мгновение остановившись, он покосился в сторону окна, недоверчиво нахмурился и намеренно подошел ближе. Там, по другую сторону стекла, можно было заметить рыцарей, сражавшихся против монстров, а еще чуть дальше можно было увидеть высокий столп пламени, поднимавшийся в небо.

— Это матушка, — прозвучал спокойный женский голос неподалеку. Принцесса, также смотревшая в окно, тяжело вздохнула. — Скорее всего, она уже снаружи. Проследуем за ней?

Шейн задумался. Изначально в их положении он хотел присоединиться к императрице, чтобы убедиться в том, что с Анной и Натой ничего не произойдет, но сейчас, когда он понимал, что императрица уже была втянута в бой, и, как казалось, даже успешно справлялась с ним, подобный запал постепенно начал иссякать.

Между тем лед Шейна, вновь покрывший пол и стены дворца, расползался все сильнее. Он, обхватывая одну комнату за другой, позволял своему владельцу ощущать передвижения других людей. По телосложению, походке, весу и странностям поведения можно было примерно понять, кто именно попадался в область действия отслеживающего заклинания, и в этот раз Шейн действительно ощутил перемещение подозрительного человека.

Резко оглянувшись, парень посмотрел куда-то вглубь коридоров, туда, где никого не должно было быть, и напряженно двинулся вперед. Махнув рукой принцессе, он серьезно ответил:

— Я что-то почувствовал. Нужно проверить, но ты можешь пойти дальше, если хочешь.

Адриана недовольно нахмурилась. Уже понимая, что ее ни в какую не брали в серьез, она уверенно приподняла голову и возмущенно ответила:

— А вот и пойду.

Странное предчувствие подсказывало, что что-то было здесь не так. Шейн, постепенно ускоряясь, бежал все быстрее в сторону подозрительно спокойного и уверенного в себе объекта. Человек, которого он ощущал, будто никуда не спешил. Он то ли ждал чего-то, то ли просто тянул время, что было странно для любого местного стража или прислуги во дворце в такой-то ситуации.

Быстро выскочив из-за угла, Шейн оказался напротив входа в просторную оранжерею, и там же, в самом центре купольного стеклянного пространства, в окружении решеток, обвитых лозами неизвестных темно-синих цветов, стояла незнакомая фигура. Подозрительный мужчина в черном всем своим видом будто говорил, что он был в этом месте лишним. Его обшарпанная одежда, растрепанные черные волосы, покрытые шрамами лицо и руки — все подсказывало, что он не мог работать во дворце.

— Кто ты? — настороженно заговорил Шейн, пересекаясь взглядом с этим человеком.

Адриана, быстро нагнавшая Шейна в этот момент, затормозила как бы на шаг позади него. Казалось, при виде ее лица незнакомец должен был смутиться точно также, как и их прошлые противники, но он не дрогнул и, даже напротив, просто проигнорировал девушку, столь похожу на императрицу. Вместо этого, переведя взгляд на Шейна, разочарованно он спросил:

— Ты все еще жив?

Шейн недоверчиво нахмурился, не понимая сути вопроса, но затем, вспомнив о том странном заклинании черного круга, он осознал, кем мог быть этот человек. При мысли об этом парень инстинктивно отступил, но в тот же миг поверхность земли под его ногами залилась странным черным сиянием. Шейн, потянувшись к Адриане, инстинктивно вытолкнул ее из круга.

Удивленная девушка оказалась практически повалена на землю, и в тот же миг вокруг Шейна выросла та же самая, загадочная стена. Правда, теперь она не была прозрачной, как раньше. Теперь она имела отражающую темную поверхность, будто бы это было окрашенное стекло.

Адриана, сразу все осознав, даже не поднимаясь с земли активировала магию. Ее круги, возникшие на земле, быстро переместились под ноги противника и разожгли самый настоящий пожар. Огонь охватил все в округе: фигуру противника, решетки с лозами, кусты растений. Он начал подниматься к стеклянному куполу, полностью заполняя собой его.

Внезапно пламя, окружавшее противника, сменило свой оттенок. Уже привычные ярко-рыжие цвета, стали черными, а дым, поднимавшийся от всего этого пожара, стал еще гуще.