Еще неожиданнее чем это оказалось то, что прямо на глазах мечницы голова этого монстра слетела на землю. По началу женщина ничего не поняла, но затем, отступив, она увидела очертания чьей-то фигуры, стоявшей позади создания. Как только тело твари рухнуло, она смогла увидеть и саму фигуру юноши с оружием в руках.

Шейн стоял, тяжело дыша. Его внешний вид, от одежды и до самого тела, казался отталкивающим: рваная одежда, раны по всему телу, синяки, кровь, въевшаяся в форму.

Женщина, удивленная подобным появлением, спросила:

— А где остальные из твоей команды?

— Пошли дальше.

Смахнув пот со лба, Шейн плавно развернулся и посмотрел в сторону линии деревьев, за которыми таились выжидавшие момента монстры. Его явно мало волновали причина происходящего, а все потому, что он видел перед собой лишь одно: четкую цель.

— Они оставили новичка? — женщина рыцарь подошла еще ближе и взглянула прямо в глаза парня.

— Мы разделились.

— Вы из ума выжили?

Шейн недовольно цокнул. Осмотревшись, он заметил других рыцарей из этой небольшой команды, сражавшихся против монстров. Ситуация была серьезной: количество тварей во много раз превышало количество возможных бойцов. При всем этом ожидать подмоги было бесполезно.

— И если у вас есть силы на пререкания, — грозно заговорил Шейн, повышая голос, — тогда используйте их ради собственного выживания!

Женщина удивленно замолчала и даже на какое-то мгновение растерялась, однако именно в этот момент монстры решились выбраться из своих укрытий и броситься прямо к выбранным целям. Не думая больше не секунды, Шейн бросился им навстречу. Он подбежал к первому созданию, вонзил в него оружие и резко вытащил, развернулся, а затем снова вонзил в кого-то клинок.

***

С наступлением рассвета вся комната окрасилась в теплые приятные цвета. Мартина де Аскания, единственная правительница империи Асквид, стояла подле окна в своей спальне. Наблюдать за исчезновением проклятой красной луны в какой-то степени было даже приятно. Именно в этот момент ко всем магам начинали возвращаться их силы, и от того тело с каждой секундой становилось все крепче.

За спиной прозвучал стук, а следом и скрип входной двери. Императрица, услышав это, но, как обычно, не отреагировав, продолжила молча наблюдать с высоты за происходящим на улице.

— Ваше Величество, — прозвучал ровный женский голос за спиной, — Вы уже на ногах? Как Ваше самочувствие?

Мартина, то ли не прислушиваясь к вопросам, то ли намеренно пропуская их мимо ушей, заговорила:

— Уже рассвет. Как думаешь, сколько в этот раз будет погибших?

Главная горничная, довольно взрослая статная женщина, на подобное поведение реагировала вполне спокойно и даже привычно. Задумавшись над этим вопросом, она натянуто проговорила:

— Честно говоря, мне сложно предположить, но наверняка хуже, чем прежде.

— Согласна. Без группировки в этот раз точно не обойдется.

Глубоко вздохнув, Мартина плавно развернулась. В этот момент в ее спальне ничего не говорило о том, что она вообще ложилась спать: свеча на столе успела сгореть до самого основания, кровать была заправлена и даже одежда на теле госпожи была той же, в какой она ходила день назад.

— Завтрак уже подан. — Низко склонив голову, горничная уставилась взглядом в пол. — Вы хотите для начала умыться?

— Уже умылась. — Мартина, пройдя мимо прислуги, двинулась в сторону выхода. В этот момент дверь в ее спальню была приоткрыта, и как только стук каблуков императрицы стал четко слышен, служанка в коридоре сразу отворила путь вперед. Мартина вышла в коридор гордо, с высоко поднятой головой. — Что насчет остальных членов семьи?

Быстро проследовавшая за своей госпожой горничная незаметно успела нагнать ее, встать позади и продолжить путь уже шаг в шаг с императрицей. Ровным спокойным голосом она отвечала:

— Все собираются к столу. Как и вам, этой ночью им плохо спалось.

Мартина больше ничего не ответила. Продолжая следовать по длинным коридорам своего дворца, обдумывая все то, что происходило сейчас в ее империи, а также анализируя все события прошедших дней, она понимала, что у нее было еще очень много работы.

Меж тем, столовая располагалась на первом этаже. Мартина, спустившись по лестнице прямо к ней, сразу же увидела открытые для нее двери. Из комнаты в коридор стелился яркий белый свет. Вступив на него, императрица глубоко вздохнула и уверенно вошла в столовую.

В этот момент некоторые члены ее семьи уже были в сборе. Они стояли подле своих мест, не смея присесть до тех пор, пока их мать не прибудет на завтрак. Стоило Мартине войти, как все сразу поклонились, а как только служанка выдвинула перед ней стул, все официально стали присаживаться на свои места. Из уже знакомых Шейну людей здесь находились Урсула, Велас и Аристия. Кроме того, здесь сидела и самая младшая из дочерей Мартины — Анна, а также неразлучные старшие сестры Камелия и Сениана.

Начался завтрак. Слуги стали один за другим входить в столовую, принося вместе с собой подносы, сплошь наполненные едой. Тарелки ставили на самый центр стола, но никто не смел притрагиваться ко всему этому раньше времени.

Лишь когда все блюда оказались на своих местах, а слуги отошли от стола, Мартина легко махнула рукой, наконец-то давая позволение приступить к еде. Все стали накладывать себе пищу спокойно, а главное — в гробовой тишине. Некоторые места за столом были свободны, так как части членов этой многочисленной семьи в подобное время обычно были на заданиях.

Бегло окинув взглядом всех своих детей, Мартина невольно остановила внимание на Веласе. Один из немногочисленных приемных детей императрицы сидел на другом конце стола, практически в одиночестве.

— Сын, — внезапно позвала Мартина.

Велас, услышав это обращение, удивленно приподнял голову. Из всех сыновей, находившихся в этот момент в столовой, сейчас был он один. Конечно, когда Мартина обращалась так к своим кровным детям, это было неудивительно, но когда она говорила что-то такое ему, все окружающие сразу замечали это.

— Подскажи, — продолжала говорить Мартина, — что сейчас с тобой происходит? Как ты?

Велас осторожно опустил вилку на стол. Он четко чувствовал на себе взгляды всех присутствующих, и из-за этого ему было крайне некомфортно, однако виду он подавать не собирался.

Натянуто улыбнувшись, Велас ответил:

— Все хорошо благодаря Вам.

Внезапно где-то неподалеку прозвучал смешок. Услышав его, Велас удивленно повернул голову в сторону и увидел двух принцесс, насмешливо улыбавшихся из-за его ответа.

— Иначе и быть не могло, — произнесла Сениана, широко улыбаясь.

— Бездельникам, — дополняла Камелия, — всегда хорошо.

Услышав эту поистине неприятную фразу, Анна, сидевшая напротив двух противных сестер, задумчиво приподняла взгляд. Эта еще невысокая худощавая девочка выглядела для своего возраста даже чересчур строго и сдержано. Ни Сениана, ни Камелия не успели этого заметить, но взор, которым наградила их в этот миг младшая сестра, был весьма угрожающим.

И за обеденным столом единственной, кто уловил эту жажду крови была сама императрица. Задумчиво покосившись в сторону своей младшей дочери, Мартина осмотрела ее. Ей не составило труда догадаться, почему Анна была настроена против этих двоих, как и не составило труда догадаться, почему эти двое были настроены против Веласа. В обычной ситуации подобный треугольник взаимоотношений был бы нормальным, однако не в том случае, когда речь шла о королевской семье.

Сощурившись еще сильнее, Мартина присмотрелась к выражению лица Анны и в этот миг малышка будто даже смогла ее почувствовать. Младшая дочь выпрямилась, повернула голову к матери и, встретившись с ее взором, ласково улыбнулась, как она и делала это обычно.

Любой другой на месте Мартины принял бы это за совпадение, однако императрица четко осознавала, что все было совсем не так. Анна точно смогла почувствовать на себе взор, и, возможно, даже не подсознательно.